爱达荷州首次立法放松对儿童保育的管制
爱达荷州即将成为全国第一个取消早期护理和教育机构儿童与工作人员比例的州——这是一项长期存在的普遍许可要求，旨在确保婴儿、学步儿童和儿童就读环境的最低质量标准和健康安全。
这是旨在放松早期护理和教育行业关键部分管制的法案中包含的少数变化之一。
州立法者认为，该法案一旦获得通过，将通过设立新的早期护理和教育项目以及在现有项目中增加名额，增加这个地域辽阔但农业发达的州的儿童保育名额，并缓解爱达荷州以及几乎所有其他美国州目前面临的严重儿童保育短缺问题。
此前，还没有其他州或发达国家对儿童保育进行过类似尝试。
— 克里斯汀·蒂登斯
然而，反对者认为，该州的儿童保育法规已经是全国最宽松的州之一，这样的举措可能会吸引不良行为者进入该行业，并危及他们照顾的儿童。
“之前还没有其他州或发达国家在许可儿童保育方面尝试过这样的事情，”非营利、无党派倡导组织爱达荷儿童之声的执行董事克里斯汀·蒂登斯 (Christine Tiddens) 在2 月 21 日爱达荷州众议院委员会关于该法案的听证会上指出。
国家幼儿教育专家埃利奥特·哈斯佩尔 (Elliot Haspel) 在其 Substack 上的一篇文章中称，这是“我所见过的在立法机构通过的最危险的儿童保育法案之一，无论是对儿童的影响，还是为其他州树立了先例”。
该法案自 2 月 14 日首次提出以来，在州议会中得到了迅速通过。在听取了蒂登斯以及众多反对该法案的家长和早期护理和教育提供者的证词后，众议院卫生和福利委员会上周以 11 票赞成、4 票反对的结果通过了众议院第 243 号法案，并将其提交众议院表决。
2 月 27 日星期四，该法案以 54 票赞成、15 票反对的结果在爱达荷州众议院获得通过。该法案现在将提交参议院审议。如果获得批准，且无州长否决，该法案将于 7 月 1 日成为法律。
“事情可能会变得非常糟糕”
爱达荷州的保守派立法机构普遍支持放松管制和自由市场方式，认为大多数行业可以比任何公共实体更好地进行自我管理。这也是他们通过众议院第 243 号法案的逻辑。
目前，爱达荷州与美国其他州一样，对早期护理和教育项目设定了最高儿童与工作人员比例要求，具体要求因年龄段而异。
例如，爱达荷州的一名成年人一次最多可以照顾六名婴儿或八名幼儿。
爱达荷州的幼儿与教职工比例已经是全美最高的，只有另外两个州（佐治亚州和新墨西哥州）设定了同样的最高比例。被广泛视为这一问题标准的全国幼儿教育协会建议，在幼儿教育机构中，每位成人最多只能照顾四名婴儿。一些州甚至限制每位成人最多照顾三名婴儿。
研究 表明，儿童与教职工的比例过高可能会威胁儿童的健康和安全。
想象一下，一位幼儿教育工作者在一个房间里照看四个完全依赖婴儿，而另一位幼儿教育工作者则在一个房间里照看八个婴儿。如果发生火灾，大楼需要疏散怎么办？如果一个幼儿走失并受伤怎么办？她会注意到孩子已经离开了房间吗？
全国妇女法律中心儿童保育和收入保障副总裁梅丽莎·波泰奇 (Melissa Boteach) 表示：“因为婴儿和学步儿童需要更加密集的护理，所以制定这些比例是为了确保他们得到适合其发育水平的护理。”
Boteach 补充道，如果没有相应的比率来检查质量和安全，“事情可能会变得非常糟糕。”
去年，爱达荷州一家儿童保育机构报告的唯一一起婴儿死亡事件被发现发生在儿童与工作人员比例不符合规定的项目中。
除了最坏情况的风险（受伤和死亡）之外，更高的比例还会导致更低的质量：孩子们坐在脏尿布上几个小时，错过喂食，并错过高质量的照顾者互动，而脑科学告诉我们，这是他们早期发育中最关键的部分。
“归根结底，所有这些规定都是为了确保儿童获得尽可能高质量的照顾，”儿童趋势 (Child Trends) 高级研究员 Brenda Miranda 表示，该机构是一家致力于改善儿童生活的全国性研究机构。“如果我们继续推翻这些规定，儿童的安全和发展就会受到威胁。”
让父母和项目决定
支持该法案的州立法者可能对儿童发展了解不够，没有意识到众议院第 243 号法案可能造成的潜在危害。
他们中的许多人认为，应该允许服务机构自行决定儿童与教职员工的比例。（根据新法律，服务机构必须制定自己的儿童与教职员工比例政策，将该政策提供给家庭，并严格执行。）他们似乎在暗示，如果一名教师认为她可以接收八九名幼儿，他们有什么资格阻止她，尤其是当爱达荷州目前有许多家长在寻找幼儿名额时？
在 2 月 21 日举行的卫生和福利委员会听证会上，众议员罗德·弗尼斯 (Rod Furniss) 作证说，州政府还应该相信父母能够运用自己的判断力来决定一个成年人需要照管多少个孩子。
“父母应该有责任问‘你要照顾几个孩子？’”弗尼斯说，他使用了该领域一直努力消除的一个术语。“他们可以决定，如果家里已经有 12 个孩子，这可能行不通。让父母自己做决定吧。”
尽管立法者可能并不熟悉适合幼儿发展的做法，但该法案的支持者 Wonderschool肯定 熟悉。
Wonderschool 是一家营利性公司，与几乎每个州的儿童保育机构合作，提供许可支持和业务培训等服务。该公司还为父母和家庭提供儿童保育项目搜索服务。
EdSurge 近期多次报道 Wonderschool，包括重点报道其在为幼儿教育项目匹配代课教师以及帮助潜在的幼儿教育提供者获得培训和执照方面所做的工作。该公司对这项立法的支持与其推广高质量早期护理和教育项目的记录不符。
Wonderschool 首席执行官 Chris Bennett 拒绝接受采访，但提供了以下书面声明：
“Wonderschool 将始终致力于支持儿童保育机构运营高质量的项目。我们知道，运营安全、高质量的项目意味着确保适当的比例和适合发展的实践。
“Wonderschool 在全国范围内运营，我们理解各州在努力通过增加供应和可及性来缓解儿童保育荒漠问题时，他们的做法会有所不同。我们非常重视全国各地的政策创新，也理解不同州的实际情况和可用的政策工具各不相同。没有单一的方法可以实现儿童保育的可及性、质量和安全的共同目标。”
该公司参与该法案的行为引起了爱达荷州乃至全国幼儿教育倡导者的困惑和担忧。从任何人都可以看出，Wonderschool 不会从该州取消师生比例和放松行业管制中获益多少。然而，由于缺乏明确的解释，人们对此猜测不绝于耳。
国家妇女法律中心的波泰奇指出：“沉默胜过一切。如果他们有令人信服的理由来说明他们为什么要试图破坏婴幼儿在一个州获得的护理质量，他们就应该说出来。”
“儿童保育的混战”
自该法案首次提出以来，幼儿教育工作者、项目运营者和家长都对此做出了强烈反应。
我知道我们在这里都主张放松管制。但我认为，安全的做法是有限度的。
— 贾斯汀·斯奈德
博伊西一家小型早教中心连锁店的老板贾斯汀·斯奈德 (Justin Snyder) 表示，他最初认为该提案太过“离谱”，不适合提交立法机构投票。
“我出生和成长在爱达荷州。我知道我们这里都提倡放松管制，”他说。“但我认为，安全措施是有限度的。在我看来，取消那些需要送孩子去托儿所的工薪家庭的最低安全保障似乎是不可能的。”
斯奈德是上周在众议院卫生和福利委员会作证的人之一。
“我不想违反许可标准，”他在听证会上告诉委员会成员。“有多少小企业主在这里要求你对他们进行更多监管？今天可能是第一次。”
斯奈德预测，这项立法不会影响像他这样的高质量早期护理和教育项目；它们的比例将保持不变。但质量较低的项目，以及那些突然看到从早期护理和教育中获利机会的人开办的新项目，可以利用理论上无限数量的儿童入学机会。
这些项目——以及它们可能提供的更具竞争力的学费——最有可能吸引没有太多选择的低收入家庭。
“当父母双方都全职工作甚至同时从事多份工作时，他们就没有时间对每家提供商进行全面审查或背景调查，”斯奈德补充道。“他们依靠州政府的许可，并且知道他们去的州内任何地方都有最低护理标准。”
爱达荷州花园城长颈鹿欢笑早教中心慈善总监卡桑德拉·瓦格纳 (Cassandra Wagner) 表示，如果该法案成为法律，新的形势将是“儿童保育领域的混战”，项目比例将上升到“危险的水平，儿童将面临风险”。
“这让家长们处境艰难，”瓦格纳说。“我们不会改变我们的比例，但其他中心会改变——这会降低家庭接受的护理质量。不良行为者会开始出现，只是为了赚钱。”
专家表示，如果这项立法在爱达荷州成为法律（这很有可能），这对爱达荷州的儿童和家庭来说是个坏消息，但这也是对后续影响的一个令人担忧的信号。
“这种现象总是存在蔓延的风险，”波泰奇说。“我希望其他州将此视为一种异常现象，而不是效仿，但如果他们真的这么做了，[我们可能会看到]婴儿死亡和受伤率上升，供应商因劳累过度而离开该领域，并对我们的经济和社区产生非常负面的连锁反应。”
